The Economist v prvi vrsti poudarja, da so starši iz Velike Britanije v poskusu boljšega razumevanja vpliva zaslonov na otroke ustvarili skupino, ki se ji je pridružilo 60.000 ljudi – kar govori o pomembnosti te problematike danes.

Pred kratkim sta Daisy Greenwell in Clare Fernyhough ustanovili skupino WhatsApp, da bi razpravljali o tem, kako omejiti povpraševanje svojih majhnih otrok po pametnih telefonih. Potem ko sta svoje načrte objavili na Instagramu, so se želeli vključiti tudi drugi starši.  

Zdaj ima njihova skupina, Otroštvo brez pametnih telefonov, več kot 60.000 sledilcev, ki razpravljajo o tem, "kako svoje otroke obvarovati pred demonskimi napravami" – razpravo, ki jo seveda vodijo na svojih pametnih telefonih.

Ta skupina s sedežem v Veliki Britaniji ni edina, ki jo skrbi čas, ki ga otroci preživijo pred ekranom. Pred kratkim je zvezna država Florida sprejela zakon, ki prepoveduje družbena omrežja za mlajše od 14 let.  

Britanska vlada naj bi razmišljala o prepovedi prodaje mobilnih telefonov mlajšim od 16 let. Zaskrbljenost je povzeta v nedavni knjigi Jonathana Haidta "The Anxious Generation", ki trdi, da pametni telefoni in še posebej socialna omrežja, do katerih dostopate prek njih, povzročajo zlonamerno "preoblikovanje otroštva".

V sporni razpravi sta povsem jasni dve stvari. Prvič, pametni telefoni in družbeni mediji so postali velik del otroštva. Raziskave v Veliki Britaniji so pokazale, da ima do 12. leta skoraj vsak otrok telefon. Ko to dojamejo, večino svojega časa pred zaslonom preživijo na družbenih medijih. Ameriški najstniki preživijo skoraj pet ur na dan v družabnih aplikacijah, kažejo raziskave Gallupa. Najbolj priljubljeni so YouTube, TikTok in Instagram (Facebook, največje družbeno omrežje na svetu, je na četrtem mestu).

Drugič, večina se strinja, da je velik del "bogatega sveta" opazil poslabšanje duševnega zdravja mladih. Delež ameriških najstnikov, ki so v zadnjem letu poročali o vsaj eni "veliki depresivni epizodi", se je od leta 2010 povečal za več kot 150 odstotkov. V 17, večinoma bogatih državah je prišlo do strmega porasta samomorov med najstnicami in mladimi ženskami.  

Ali sta pojava povezana?  

Čas je pomemben: duševno zdravje je začelo upadati ravno takrat, ko so pametni telefoni in družabne aplikacije zacvetele, v letu 2010. Nekatere študije tudi kažejo, da imajo otroci, ki več časa preživijo na družbenih omrežjih, slabše duševno zdravje kot uporabniki, ki zmerno uporabljajo naprave. Toda takšne korelacije ne dokazujejo vzročne zveze: lahko se na primer zgodi, da se depresivni, osamljeni otroci odločijo, da bodo porabili več časa za "listanje" po svojih telefonih kot tisti srečnejši.

Majhno število naključnih eksperimentalnih študij rešuje vzročno vprašanje. Leta 2017 so Roberto Mosquera z Universidad de las Américas in njegovi kolegi prisilili skupino uporabnikov Facebooka v Ameriki, da ga sedem dni niso uporabljali. Abstinenti so poročali, da so bili manj depresivni kot kontrolna skupina in da so sodelovali pri bolj raznolikih dejavnostih ter uživali manj novic.

Nato so leta 2018 raziskovalci na Stanfordu in Univerzi v New Yorku izvedli podoben poskus, spet v Ameriki. Po enem mesecu brez Facebooka so se njihovi "razstrupljevalci" počutili srečnejše od kontrolne skupine, preživeli manj časa na spletu, več časa z družino in prijatelji ter bili manj politično opredeljeni.  

"Resnično prepričljivi vzročni dokazi, ki jih imamo, so precej omejeni," priznava Matthew Gentzkow z univerze Stanford, eden od avtorjev študije iz leta 2018. Vendar pa trdi, da večina kaže v isto smer kot posredni dokazi tistega časa: "Če vse skupaj seštejete, mislim, da je dovolj reči, da obstaja velika verjetnost, da so te škode velike in realne."

Veliko ostaja negotovega. Najboljši naključni poskusi se izvajajo na odraslih, ki niso glavna skrb. Večina študij se osredotoča na Facebook, ki je dandanes majhen del "medijske konzumacije" najstnikov. In večinoma se izvajajo v Ameriki, kjer se najstniki po navadah precej razlikujejo od evropskih otrok. Študija Oxford Internet Institute v 72 državah je lani pokazala, da je uporaba Facebooka povezana z manjšim izboljšanjem dobrega počutja med mladimi.

Odnos ljudi do družbenih medijev prav tako nasprotuje kategorizaciji. Vprašanje, ali so družbeni mediji dobri ali slabi za duševno zdravje, je napačno vprašanje, pravi Pete Etchells z Univerze Bath Spa, avtor "Unlocked", nekoliko bolj optimistične knjige o času pred zaslonom. Morda je boljše vprašanje, pravi: "Zakaj nekateri otroci res uspevajo na internetu? In zakaj je tako, da se drugi ... res borijo?"

Če na to vprašanje ni odgovora, bi prepoved telefonov ali družbenih omrežij do pozne starosti preprosto odložila težavo, se boji. Prav tako ni jasno, kaj naj bi zajemala taka prepoved. Družbeni mediji vključujejo vse od Facebooka do funkcije klepeta v igrah, kot je Fortnite, poudarja dr. Etchells, ki podpira višjo minimalno starost za nekatera družbena omrežja, svari pa pred omejevanjem vsega.

"Prava komunikacija s prijatelji – po telefonu, besedilnem klepetu ali video klepetu – je lahko stvar, ki jo želimo bolj spodbujati," pravi. Večina družabnih aplikacij ponuja mešanico funkcij, v katerih lahko uživate ali pa jih zlorabljate.