V skladu z zakonom o osnovni šoli je nacionalno preverjanje znanja obvezno v 6. in 9. razredu osnovne šole. V 9. razredu osnovna šola izvede nacionalno preverjanje znanja iz slovenščine ali italijanščine oziroma madžarščine na narodno mešanih območjih, matematike in tretjega predmeta, ki ga določi minister.

Tretji predmet določi minister tako, da v mesecu septembru izmed obveznih predmetov 8. in 9. razreda izbere največ štiri predmete in določi, iz katerega tretjega predmeta se bo preverjalo znanje na posamezni šoli.

Dosežki učencev na NPZ so sicer dodatna informacija o znanju učencev, ki pa se ne smejo uporabljati za razvrščanje šol. Za učence zasebnih šol in šol, ki izvajajo program osnovne šole po posebnih pedagoških načelih, je tretji predmet pri nacionalnem preverjanju znanja prvi tuji jezik.