Jamesa Vana Der Beeka sta vzgajala mama Melinda, ki je bila uspešna plesalka in gimnastičarka, ter oče James William, bivši profesionalni igralec bejzbola. Odraščal je skupaj z bratom Jaredom in sestro Juliano. Pri 15. letih je prosil mamo, naj ga pelje v Las Vegas in mu poišče menedžerja. Želel se je preizkusiti kot igralec. Njegovo prvo igranje je naletelo na pozitivne kritike, zato je z njim nadaljeval. Najprej se je uril na gledaliških odrih, leta 1997 pa je dobil vlogo v nadaljevanki Dawson's Creek. Odprla so se mu tudi vrata v filmski svet, sodeloval je tudi pri nastajanju številnih serij.

Zadnje čase pa mediji izpostavljajo predvsem njegovo očetovsko vlogo. ''Pred nekaj dnevi sem imel jutro zase in res nisem vedel, kaj naj počnem. Imel sem natanko 45 minut, preden se odpravim v službo in nikogar ni bilo v hiši. Nikakor se nisem mogel domisliti česa, kaj naj počnem.,'' je za revijo People povedal 36-letni James Van Der Beek, ki ima dva otroka. Povedal je še, da ga je očetovstvo popolnoma spremenilo. Ni imel časa razmišljati, da mora biti sedaj odgovoren in zrel, vse to pride avtomatsko z otrokom.

Njegovo življenje se tako vrti okrog triletne hčerke Olivie in 19-mesečnega Joshua. Kmalu pa se jim bo pridružil še en družinski član, njegova žena Kimberly je namreč noseča.

Nekdanja otroška zvezda Candace Cameron Bure je priznala, da kljub slavi, ki ji jo je prinesla vloga D. J. v nadaljevanki Polna hiša, ni bila zadovoljna.