Dean se je rodil leta 1931 v Marionu v ameriški zvezni državi Indiana. Leta 1949 se je preselil v Los Angeles in pozneje v New York. Dve leti je študiral igralstvo, potem pa začel nastopati v New Yorku. Leta 1951 je dobil prvo manjšo vlogo v vojni drami Fixed Bayonets! režiserja Samuela Fullerja.

Leta 1952 se je uspešno udeležil avdicije Actors Studia igralskega guruja Leeja Strasberga. Šola je učila, da se igralec pri vživljanju v vlogo opira na svoja doživetja in spomine. Igral je v številnih televizijskih serijah in na broadwayskih odrih. Dobre kritike predstave The Immoralist (1954) nobelovca Andreja Gideja pa so mu prinesle glavno vlogo v prvem celovečercu Vzhodno od raja (1955) v režiji Elie Kazana, posnetem po romanu Johna Steinbecka.

V filmu je prepričljivo upodobil nemirnega in samosvojega fanta. V naslednjem filmu Upornik brez razloga (1955) v režiji Nicholasa Raya o razmerah med mladimi na robu družbe pa je ustvaril prototip nerazumljenega mladeniča, ki se v svetu odraslih ne znajde in se nenehno upira vsem, predvsem pa zavrača malomeščanske vrednote. Tudi v filmu Velikan (1956), posnetem po romanu Edne Ferber, je upodobil posebneža.

Premiere Upornika brez razloga in poslednjega filma Velikan v režiji Georgea Stevensa z Elizabeth Taylor in Rockom Hudsonom ni dočakal, kot tudi ne dveh nominacij za oskarja. V avtu, s katerim se je udeleževal cestnih dirk, je blizu kalifornijskega Salinasa septembra leta 1955 umrl v prometni nesreči.

Postal je popkulturna ikona, ki označuje mladost, hitrost in upor in ki jo povzema njegova slavna izjava: "Sanjaj, kot da boš živel večno. Živi, kot da boš umrl danes."

Jo prepoznate? Nastopila je v več kot 50 filmih!